Hay un factor especialmente importante que subyace tras los movimientos de las bolsas occidentales estos últimos meses, y que tiene poco que ver con la crisis europea: La evolución cíclica de las ganancias empresariales.
El problema reside en que los márgenes operativos de las empresas de EE.UU. estén cerca de máximos históricos, y ya no tienen margen para seguir aumentándolos. El proceso de reducción de costes que ha llevado a cabo el tejido industrial americano en los últimos años ha sido intenso y exitoso. Esto ha provocado que aún con incrementos reducidos en las cifras de ventas (a veces nulo o negativo), los beneficios han seguido aumentado de forma sólida.
Pero ya no hay margen para más mejoras. Es momento que los márgenes vuelvan a sus cifras promedios y esto, a menos que aumenten de forma considerable las ventas, puede provocar caídas en los beneficios en los próximos trimestres. Así lo cree John Mauldin.
Este prestigioso analista financiero realiza un interesante estudio cíclico de los beneficios empresariales en EE.UU. cuyos resultados son inquietantes. Veamos:
Para finales de 2007 las ganancias por acción del S&P 500 cayeron frente a las de 2006. Para finales de 2008, después de una caída de las ganancias del 80%, las previsiones para los próximos años era que se recuperarían hasta por encima de 90$.
Cuatro años más tarde, se espera que el BPA del S&P 500 en 2012 sea de 93$, y para el próximo año se espera que alcance los 103$. En la actualidad los márgenes de beneficio se sitúan cerca de máximos históricos, y a niveles insostenibles.
La historia nos proporciona una visión clara sobre el ciclo normal de ganancias. Los ciclos económicos impulsan los beneficios empresariales y los contraen en patrones cíclicos recurrentes. Los ingresos crecen a buen ritmo durante 3 a 5 años, y luego se contraen uno o dos años antes de volver a crecer. Eso es por lo general todo lo necesario para restablecer el equilibrio.
Este patrón ha perdurado a través de períodos de guerra, de innovación tecnológica y empresarial, de tensiones políticas y otros tipos de cambios. Para ver con mayor precisión las tendencias, podemos ampliar el periodo de estudio.
El siguiente gráfico presenta la tasa promedio de tres años de crecimiento de los ingresos. El ciclo, aunque aún algo irregular, empieza a mostrar su naturaleza más cíclica. Vemos como los ingresos desde 1950 se mueven en torno a la media de crecimiento del 6%, con periodos expansivos y contractivos.
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